回了章家大宅,安顿好章若华,祝青瑜连夜给章慎写信。
犹豫一番,最终还是没提和顾昭的牵扯,只在信里提了柳大人对章家的不怀好意,以及章若华曾被抓的事,然后安排了快马去淮北盐场给章慎送信,让章慎小心提防,注意安全,速回扬州。
顾昭让祝青瑜多带些人出门,后面几日,祝青瑜干脆连门都没出。
一是章若华年纪小受了惊吓,祝青瑜不放心,连着在家陪了她几日。
再就是掌柜们每月一次来交账本,因章慎不在家,例行送到了祝青瑜这里来。
这日,大掌柜正跟祝青瑜汇报:
“老爷上月抽走了诸多现银,如今账上的银子若要再交盐税就有些周转不开了,盐台戴大人那边,已经派人来催过好几次,问咱们今年准备预提多少盐引,预付的盐税准备什么时候付,我推说老爷不在家,不敢擅自做主,让再宽限些时日,只是恐怕拖不得太久。”
大掌柜慢条斯理的说着,随行来的二掌柜是个急脾气,已是沉不住气,截住话头,噼里啪啦说道:
“哎哟,大掌柜,这都火烧眉毛了,你能不能直接说重点,你可真是急死我了。我去打探过了,周家和王家今年预付的盐税足有去年的两倍,盐引总额就这么多,别人家这是铁了心要把咱们的份额给占光了,要把咱们挤出去!大娘子,老爷不在家,你可得早做决断,这个盐税可拖不得,咱们得尽早付,晚了,可就真是一根毛都不剩了!”
祝青瑜翻着账本说道:
“这事还真急不得,按官盐现在的行情,周家和王家占得多,未必是好事。老爷去淮北盐场,就是为了此事去的,我已给老爷去过信,估摸这几日,他就回了。当然戴大人那边也不好得罪,大掌柜你好好给戴大人再备份礼,再拖一拖时间,且等老爷回来再说。这几日,几位掌柜再盘一盘,咱们能拿出多少,就交多少盐税,有多大能耐咱们就做多大的生意,别贪多。”
大掌柜来之前就算过了,对此了然于心:
“一年的税额,谁家都拿不出这么多银子来,若只做现银的生意,恐怕只有往年的三成。”
二掌柜一下就炸了:
“我就不明白了!何必非要现银,盐台大人那边以借贷的名义周转下,分文不出就能把盐引办下来,周家和王家都是这么干的,咱们为什么不能干?若只做三成的生意,这还怎么做!”
二掌柜虽然性子急,脾气犟,但往常也没有这么一点就炸,今日是怎么了,暴躁成这样?
祝青瑜觉得很是奇怪,问道:
“二掌柜,旁人做的,未必是对的,咱们为何非要学旁人?现在盐这门生意,明着是个火坑,何必巴巴往里跳,这世间又不是只有盐这一门生意可以做,盐的生意少做点,旁的生意多做点就是了,怎么就做不得生意了?老爷把银子抽走是为了什么,你还看不明白?”
被驳了,二掌柜急得一下站起来:
“大娘子,我是看不明白!盐这门生意,就是一本万利的好生意,我来章家这几十年,看着章家几代东家,靠着盐这门生意,攒下了这么大的家业,如今东家放着这么好好的生意不做,还要往外推,我是看不明白!”
祝青瑜放下账本,正色问他:
“此一时彼一时,哪里有千秋万代的好生意?一引盐三百斤,盐税三两银子,若从官府借银周转,八分的利,每引盐又凭添二两四钱的利钱成本。颜大人在台上这两年,扣掉各种孝敬损坏,咱们一引盐不过能赚个三钱银子,还不如买地买铺子收租赚的多。二掌柜,你既来了这几十年,做了这几十年的生意,自然是比我能算的,那你倒是好好替咱们家算一算,一引盐倒亏个二两一钱,生意做的越大,亏的越多,到底算是个什么好生意?”
二掌柜被怼脸红脖子粗,仍不服气,嘟囔道:
“大娘子也说此一时彼一时,多的这二两四钱,每斤盐涨个八文就收上来了。再说了,戴大人又不是颜大人。”
这就是没理也要纯犟了,祝青瑜回问过去:
“官盐现在就已是六十文一斤,再涨八文钱,老百姓是傻么?放着二十文一斤的私盐不买,要来买这六十八文一斤的官盐?戴大人自然也不是颜大人,颜大人要的不过就是些孝敬,戴大人要的是什么二掌柜可知道?官府的银子又是这么好借的?年底若还不上,官府来抄家拿人,难道就敬言一个人被下狱,咱们这屋子里的,有一个算一个,是我能跑得掉呢?还是二掌柜你能跑得掉呢?”几人正在前厅说着话,门房来报,顾大人来访。
大掌柜眼看二掌柜又犟上了,正好趁这个机会,缓一缓氛围,于是立马站起来拉了二掌柜打圆场:
“二掌柜也是担心咱家生意被旁人抢了去,一时没想周全也是有的。大娘子有贵客,那我们就不打扰了,咱们先回去再盘一盘银子,盘清楚了,改日再来请大娘子拿主意。”
祝青瑜也站起来:"
顾昭让放人,柳大人半句话都没多问,一下站起来,满脸带笑:
“好好好,谨遵顾大人之命。”
又看向祝青瑜:
“这可真是太好了,事情搞清楚就好,章大娘子,你随本官来,我就说一个小姑娘嘛,干不了什么坏事,定是有误会,我啊,一直让我家夫人陪着三姑娘,可没让她受委屈。”
祝青瑜行礼道谢:
“是,感念大人恩德,待敬言回来,定来亲自拜谢大人之恩。”
柳大人领着祝青瑜和大管家往后院走,摆摆手道:
“嗐,我也没帮上什么忙,章大娘子,你要谢,以后可得好好谢谢顾大人才是。”
柳大人特意将好好二字加重语气,祝青瑜只做不知,回道:
“大人说的是,我定好好跟敬言说,定不敢忘两位大人对我章家的恩情。”
见祝青瑜不接茬,柳大人讪讪笑笑,再无多话,一行人前后脚到了后院。
正如柳大人所说,章若华果然在柳夫人院子里待着,柳夫人甚至摆了桌席面招待她。
无缘无故被关起来,章若华坐在桌旁,腰杆挺得笔直,双手握得死死的,不吃不喝不说话,直到见了祝青瑜,一下站起来,眼眶都红了,眼里包着泪,只说了句:
“嫂子。”
祝青瑜上前拉了她手,将她从头到脚看了一遍。
小姑娘手指冰凉,止不住地发抖,也不知是吓的还是冻的。
好在她头发上钗环未乱,衣裳也齐齐整整,脸上手上也不见有伤痕,不像是被怠待的样子。
终于见到了人,祝青瑜松口气,牵了她,对柳夫人说道:
“我家小姑子不懂事,仗着夫人您人好,叨扰到现在也不知道回家,夫人您多担待。”
柳夫人笑得既温柔又亲切:
“三姑娘活泼可爱,我实在喜欢,故而多留了她,你可别骂她,以后有空常来玩。”
祝青瑜来接章若华,不只是把人接走,还得让今天的事不要传出什么闲话来,柳夫人接这一句,至少今日,明面上把事遮过去了。
来的路上,大雨不止,到出了府衙的时候,雨倒小了。
章若华跟着祝青瑜上马车的时候还能憋着,待马车从府衙前一离开,小姑娘再也崩不住,抱住祝青瑜,眼泪哗哗往下流,呜咽道:
“嫂子。”
祝青瑜回抱住她:
“没事了哈,别怕。”
祝青瑜口中说着没事,心里却知道,柳大人既起了这个头,不达目的,不会这么轻易消停。
章若华一边哽咽一边控诉:"
“嫂子,我没做坏事,他们为什么要害我,他们以后还会不会?”
祝青瑜摸摸她的头:
“若华,别怕,他们仗着自己手上的权势欺人,却不知一山还比一山高,你且看他,惹恼了更大的权势,蹦跶不了几天的。”
她来的这几年,也算看惯了扬州官场的起起伏伏,短短几年,两个风光煊赫的扬州盐台都倒在任上,惹恼了顾昭,这个扬州知府的位置,柳大人还能稳坐么?
柳大人自作聪明把她扯进来,不是想用她巴结顾昭,就是想用她害顾昭,说不定连之前的刺杀都跟这个柳大人有关系。
而既然顾昭说后面的事他处理,想必这个柳大人也在这个被处理的范围内。
神仙打架,池鱼遭殃,她要做的,是像顾昭说的那般,这段时日出入都谨慎些,不让柳大人有可乘之机,乱了顾昭的谋划。
……
熊坤奉命送祝娘子出门,待章家的马车离了府衙,便转身往回走,准备去向顾昭复命。
柳大人急行几步紧跟在身后,叫住他:
“哎,哎,熊大人留步,留步,你可是去见顾大人,我跟你一起去,不知是否方便?”
熊坤点点头:
“侍郎大人吩咐了,柳大人有话要问,尽管亲自去问,大人请。”
顾昭形容不整的时候亲自见了祝青瑜,柳大人到的时候却没这待遇。
虽已用薰笼烘干了头发,但这个时辰了,顾昭也懒得再束发和换官服,于是隔着一道屏风,一边用着晚膳,一边对柳大人道:
“柳文焕,你好大的胆子。”
柳大人上赶着这个时辰来见顾昭,为的就是来看看,今日安排的这一场,这顾大人是怎么想的,是满意呢,还是恼怒呢?
如今虽没见着人,但隔着屏风,只听这话,顾大人似乎在发怒,但若细辨语气,顾大人语气中倒听不出怒意来,柳大人便知自己基本是号准了顾大人的脉了。
上位者的喜好,虽难以琢磨,但没反对,本身就意味着默许。
有些隐秘之事,不那么体面,上官不想亲自动手甚至不会轻易表态,但下面的人自该有这个眼色,懂得揣摩上意,把事情办到上官的心里去。
柳大人扑通跪下来,言辞凿凿道:
“下官对侍郎大人的忠心,苍天可见,侍郎大人为国为民,日夜操劳,下官想的,不过是想为大人分忧一二罢了。”
顾昭的语气淡淡的:
“哦?分忧?倒要请教柳大人,顾某有何烦心事?柳大人又要如何为顾某解这烦忧?”
柳大人语气更恳切了,恨不得当场给顾大人磕一个表忠心:
“窈窕淑女,君子好逑,人之常情。以大人之家世才貌,所求何人皆是那人莫大的福气,大人又何必委屈自己。大人之忧,即为下官之忧。下官愿为大人分忧,来做这个恶人,必让大人所求之人不仅心甘情愿,还对大人感恩戴德。”
屏风那头,久久没有回应。
柳大人原本信心满满,因这长久的寂静也不免忐忑下来,小心翼翼地抬眼去看屏风。
只见屏风上的影子,一动不动。"
不施粉黛却娇艳过人。
顾昭感觉下腹一热。
其实他没想守什么佛门的清规戒律。
如今不过是朝堂的事多,儿女情长之事还顾不上罢了。
但显然家中长辈不是很信,恨不得用世俗的高官厚禄,锦衣玉食,娇妻美妾把清心寡欲的世子牢牢拴住。
顾昭又想起刚刚祝青瑜热切直白的眼神,嘴角勾起一抹笑意,开口对顾老太太说。
“就她吧,孙儿还有些事得回宫里,就不打扰祖母歇息了。”
说完便行礼告退。
顾昭离开福安堂的时候,祝青瑜已经走出了定国公府的大门。
一出门,她便看到章慎的车驾早在等候。
见她出来,章慎掀了帷帐下了车,撑着伞,急行几步来接她,叫道:“娘子。”
祝青瑜忙朝章慎迎过去,一边接他手中的伞。
“你怎么下来了,快上去,雪太大了,你可受不得风。”
说完便扶着章慎上了马车。
虽是短短几步,因风雪太大,章慎一上车就倚着车壁连咳了几声。
祝青瑜忙取了热茶给他喝,又拿帕子给他擦脖颈和头发上沾染的雨雪。
章慎拉住祝青瑜的手,温声道:
“怎么穿得这么素,不知道的,还当我章家生意不行了,好歹也是总商之家,竟连自家娘子的胭脂水粉衣裳首饰都买不起。”
祝青瑜轻轻推开男人的手,转头放帕子道:
“我是去出诊的又不是去做客的,穿这么鲜亮做什么,不免惹出事端来。”
顾老太君前段时日伤到了腰,男大夫针灸多有不便,便找到祝青瑜这里来。
正好章慎要例行进京打点,祝青瑜便跟着来了。
出诊三次,药到病除,顾老太君已无大碍。
如今京中局势不明,祝青瑜不想高调行事引人注目。
章慎换了话题。
“青瑜,你见过顾家世子没有?”
“他之前在皇觉寺出家,都遁入空门好几年了。新皇登基,昭他入朝,亲自把他接回来,直封了户部侍郎。”
“今日本来的酒局就因为他取消了,新官上任三把火,他可是个人物。”
原来如此,祝青瑜心想,果然不是老乡,得亏没傻乎乎上前搭话。"
“大管家,多备些银子,你再跟我去趟府衙。"
祝青瑜到府衙的时候,已是各家用晚膳的时候,柳大人日理万机,竟还在书房处理公务。
书房内一个女人正委屈地哭着,说些什么,只听不真切。
柳大人声音倒很温和:
“顾大人不让你伺候,赶你走?怎么赶你的,都跟你说了什么,你好好跟本官说说。”
女人又说些什么,给祝青瑜带路的长随上前敲门,过了一会儿,只听柳大人说:
“顾大人从京城来,世家公子,眼光高也是有的,你别放在心上,先下去吧。”
门开了,一个女人垂着头擦着眼泪走了出来。
明明是个陌生人,但不知为何,祝青瑜看着她离去的身影,总觉得有些熟悉。
长随已经在请了,祝青瑜收回视线,跟大管家一起进了书房。
大管家把装银票的盒子奉上,祝青瑜跟柳大人说了来意:
“我们家三妹妹着实是去买胭脂的,请大人帮忙通融通融。”
耽误了吃饭,柳大人也不恼,很是和善,说道:
“章大娘子,实话说,真不是银子的事,若本官能做主,早把三姑娘放了,一个小姑娘,能干什么坏事,是不是。”
听祝青瑜说要见谢泽,柳大人有些诧异:
“本官竟不知,章家和安远侯府小侯爷竟然是旧相识?哎,只是不巧,谢家公子前段时间已经回京了,不过章大娘子你也别着急,私盐的案子,顾大人看得紧,这几日就会提审,到时候三姑娘把事情说清楚,弄明白,人也就放了。”
章若华平日就是个爱吃吃喝喝美美的小姑娘,祝青瑜不敢想,突然被关进大牢里,还要被提审,小姑娘得吓成什么样,她是不能把章若华留在府衙的。
谢泽不在,那就得直接找顾昭,真是计划赶不上变化,那日她才打定主意要跟这顾侍郎老死不相往来,没想到这才没几日,她又主动找上门。
只她那日才拒绝了顾昭,多半已经得罪了他,他未必肯见。
但,总得试试。
祝青瑜道:
“钦差大人是否也住府衙?知府大人能不能帮忙通传一声,我想求见顾大人。”祝青瑜本来很有些担心,现在这个时辰,柳大人未必会愿意冒着打扰上官用膳的风险,去帮她通传。
她心里想着,如果他推辞,就再多花点银子,花够了银子,总能砸开路。
结果根本不用银子开路,柳大人很是热情,半点没推辞:
“自然,行或不行,总得问问,本官安排人去通传,大娘子稍坐。”
柳大人叫了小厮来,当着祝青瑜的面吩咐一番,待他走后,平易近人地问道:
“章大娘子和侍郎大人也是旧相识?”
回想之前的几面之缘,祝青瑜觉得自己和那顾大人实在谈不上什么相识,更谈不上有什么交情,因而含糊答道:
“大人说笑了,顾大人身份尊贵,民女可不敢如此胡乱攀附。”"